水母有著多種多樣的、彼此差異很大的形態(tài)，它們代表著不同種類(不同綱)的刺胞動(dòng)物，包括缽水母綱(約200種)、十字水母綱(約50種)、立方水母綱(約20種)和水螅綱(1000～1500種，但也有科學(xué)家認(rèn)為其中大多數(shù)種類并不構(gòu)成嚴(yán)格意義上的水母)。

在世水母是刺胞動(dòng)物門中所有自由漂游的成員的總稱。其中比較引人注目的是缽水母，界各大洋中，從海面附近直到深海都發(fā)現(xiàn)了水母，動(dòng)物門成員。盡管櫛水母跟刺胞水母并不緊密相關(guān)，但櫛水母也是自由漂移的浮游食肉動(dòng)物，身體也總體透明或半透明，并且在全球范圍內(nèi)從海面到深海也都有分布。

刺胞動(dòng)物曾經(jīng)和櫛水母動(dòng)物一起被分作腔腸動(dòng)物門，后來櫛水母動(dòng)物被獨(dú)立分成一門。水母缺乏專門的消化、調(diào)節(jié)滲透、中樞神經(jīng)、呼吸或循環(huán)系統(tǒng)，它們的消化是通過消化與循環(huán)兩用腔中的胃皮層實(shí)現(xiàn)的。水母不需要呼吸系統(tǒng)，因?yàn)樗鼈兊钠つw很薄，溶質(zhì)運(yùn)動(dòng)已經(jīng)足以為其身體供氧。